甲状腺的主要工作就是合成、储存与分泌甲状腺激素。甲状腺激素是整个人体生命过程中不可缺少的一种激素。甲状腺激素的主要生物效应，就是促进人体物质与能量的代谢。人体胚胎时期的组织分化、婴幼儿时期的生长发育、成人后多系统器官功能的支持维护和正常运行，均离不开甲状腺激素的作用。就像机器没有发电机就不能转动一样，人体生命必须有甲状腺分泌甲状腺激素，才能在人生旅途上前行。
如果缺少了甲状腺激素：①胎儿期会出现发育停滞、流产、畸形。②新生儿即使活着，也会表现为痴呆、聋哑、神经运动功能障碍。③儿童期生长发育会受到严重影响。这些儿童会体格矮小，智力低下，骨龄延迟，青春期延迟。④成年人会发生甲状腺肿大、全身水肿、怕冷、食欲低下、便秘、耳聋、面容苍老、心率缓慢、记忆力减退、痴呆等。严重者可发生黏液性水肿、昏迷、呼吸衰竭，甚至死亡。
总之，没有甲状腺分泌的甲状腺激素，人的正常新陈代谢就不能进行。没有出生就可能夭折，出生了也会发生呆小症；儿童则会出现侏儒和智力低下；成人则早衰，代谢停滞，黏液性水肿，昏迷乃至死亡。即使活着，生命质量也已经大打折扣了。如果把生命比做一辆可以开动的汽车，那么甲状腺就是发电机，它能发动汽车开动，并不断把燃料（糖、蛋白质和脂肪）变成能量，使汽车（生命）前行。

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