很多疾病都可以引起水肿。临床水肿可分为心源性水肿（心衰）、肾源性水肿、肝源性水肿、内分泌性水肿、血管神经性水肿、营养不良性水肿等。这些水肿大多都是指凹性水肿。只有甲减患者发生的水肿，既可以有一般的指凹水肿，又可以是黏液性水肿（非指凹性水肿）。少数情况下，甲亢患者也会发生局部的黏液性水肿。
水肿，又常被称之为浮肿。由于疾病的影响，水液由血管内渗透到皮下组织间隙，因皮下组织间隙水分过多，而形成皮肤表面肿胀。由于水液有流动性，一般用手指按压皮肤，局部可有指凹压痕，抬起手指后，压痕片刻即可消失。故此水肿又被称之为指凹性水肿。
甲减患者由于甲状腺素不足，全身代谢障碍，包括水液和蛋白代谢障碍，其发生的水肿则与一般水肿不同。由于皮下组织间隙不仅水分稽留，还停留了许多黏蛋白，结果使皮肤的肿胀很明显，但指压却似有张力而无凹痕。黏液性水肿患者的皮肤同时还有粗糙、增厚、皮肤发凉、皮肤体温低凉可达32℃；面容淤胀、苍老、表情呆板迟钝，呈特异性甲减黏液性水肿的面容。黏液性水肿是甲状腺功能减退症（甲减）的严重临床表现。如果不积极抢救治疗，会发生黏液性水肿昏迷，常导致患者死亡。黏液性水肿皮下细胞间液中积聚的不仅仅是水液，而是含有大量黏稠物质的液体在皮下组织内积聚。故按之有张力而不出现皮肤凹坑。在甲减患者身上，这种病理性液体的积聚和浸润不只在皮下，还可以形成内脏黏液性水肿，在全身的组织中都会出现。在皮下浸润致使皮肤肿胀，表皮萎缩、角化，形成外观可见的黏液性水肿；浆膜腔（心包、胸腔、关节腔等）内也会有黏液性积液；在肌纤维中浸润，则引起骨骼肌及心肌细胞肿大、苍白、变性、退行性病变，以致坏死，可引发关节和心脏病症状。甲减患者全身细胞代谢活力减弱，可发生心脏扩大，心包积液，肾脏基底膜增厚而出现蛋白尿，脑细胞萎缩等病变。
所以，黏液性水肿实际有两个含义：一是形容词，是对一种特殊的水肿（非指凹性水肿）的描述；二是名词，是重症甲减病的病名称呼，代表着由于全身代谢功能严重低下而发生的一种重症甲减的病理现象。
成人黏液性水肿的临床诊断：①起病隐匿，病情发展缓慢，可长达数年，甚至可长达10余年，才发生黏液性水肿。40～60岁发病者较多，多见于女性。②最早期症状有出汗减少、畏寒、动作迟缓、易疲劳、智力减退、食少纳差、大便秘结、体重增加等。③昏迷是黏液性水肿最严重的临床表现。一般多见于老年患者，长期未得到正规的系统治疗，常在寒冷的冬季发病，感染和受凉是最常见的诱因。④患者在昏迷前多有昏睡病史。⑤昏迷发生后可有体温很低，甚至可达33℃以下，呼吸表浅、缓慢，心音微弱，心动过缓，血压下降，休克，四肢肌肉松弛，反射消失，甚者可并发心力衰竭、肾功能衰竭而危及生命。

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