临床常有人把甲状腺炎与甲状腺肿混为一谈，以为只要有甲状腺肿大，就一定是甲状腺发炎了。这实际上是一种认识上的误区。
甲状腺炎，可以有甲状腺肿大。甲状腺炎的甲状腺肿大，是由于甲状腺组织的炎症反应（组织细胞变性坏死、渗出和细胞增生）导致的甲状腺肿大，急性或亚急性发作者多同时伴有疼痛。有些甲状腺炎可以没有明显的甲状腺肿大，甚至晚期还有甲状腺萎缩变小。有些慢性甲状腺炎，可以由于大量淋巴细胞浸润或纤维组织增殖，导致甲状腺发生明显肿大。由于发病原因、起病急缓、病程长短、炎症对组织细胞的损伤范围及程度的不同，临床表现及结构变化的结果也有不同。
甲状腺肿大，表示的是甲状腺形态学上的异常增大。甲状腺肿大包括多种疾病。如单纯性或毒性弥漫性甲状腺肿、结节性甲状腺肿、混合型甲状腺肿、甲状腺囊肿、甲状腺腺瘤、甲状腺癌等，这些不同的疾病都可以表现有脖子变粗，颈前甲状腺肿大。只是由于疾病不同，其肿大的形态结构变化以及临床表现也有很大区别。地甲肿是因为缺碘，甲状腺发生代偿性增生；毒性甲状腺肿（GD病）是因为自身免疫抗体刺激甲状腺，导致甲状腺滤泡增加并呈高功能状态，血流异常丰富，合成、储存及分泌的甲状腺激素大量增加，致使甲状腺肿大。这些甲状腺肿大的变化都不属于炎症病变。因为它们都没有炎症的基本特征。虽有甲状腺肿大，但并没有疼痛或压痛症状相伴随。

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