甲状腺炎是多种原因引起的甲状腺组织的炎性病变。组织充血渗出、坏死变性、细胞增生是炎症的三个过程，也是甲状腺炎共同的病理特征。因为引起甲状腺炎的病因不同，炎症损害的程度及临床表现也不同，病情的发生、发展及结局也有不同的表现。多种原因都可以引起甲状腺炎。可以由特异性病原（病毒、细菌等）感染引起，也可以由物理化学因素和免疫机制紊乱（自身免疫）引起。根据起病急缓及病程持续的长短，临床上可表现为急性甲状腺炎、亚急性甲状腺炎（亚甲炎）和慢性甲状腺炎三种不同的类型。这些甲状腺炎的共同特点：①甲状腺炎发生早期，可见甲状腺体积增大，甲状腺血流增多，甲状腺质地变软。②甲状腺炎后期，纤维组织增生及萎缩，甲状腺体积缩小，质地也变韧或变硬。③组织病理切片，可见白细胞浸润。还可见到损伤、渗出和组织增生等不同的炎性过程同时存在。④临床表现早期由于甲状腺滤泡被破坏，滤泡内储存的甲状腺激素大量释放到血液循环中，使血中甲状腺激素水平短期内升高，从而出现临床甲亢的症状。炎症使甲状腺组织细胞坏死变性，甲状腺摄碘和合成甲状腺激素的功能降低，随时间的延长，生成的甲状腺激素越来越少，则可发生甲减的表现症状。同时患者可有不同程度的发热、乏力、甲状腺部位疼痛不适等症状表现。⑤大部分甲状腺炎患者可经过甲亢→甲减→恢复三个阶段，获得痊愈，预后良好。部分患者会遗留长期甲减。
另外，需要说明的是，一般的细菌和病毒感染，可以引起炎症，俗称发炎。如青霉素、头孢类抗生素可以治疗化脓性扁桃体炎、大叶性肺炎等。但是，炎症并不都是细菌感染引起。尤其是甲状腺炎，除了急性化脓性甲状腺炎是由于感染源（细菌）引发的炎症，可以用抗生素治疗而获得疗效外，绝大多数甲状腺炎用抗生素是无效的，因为其炎症并非由外来病源微生物侵犯而致。即使是亚甲炎的发病可能与病毒感染有关，发病前常有感冒等病毒感染史，但也不是病毒直接作案。而是病毒启动了自身免疫机制导致炎症，此时甲状腺组织中并未查到病毒，即使消灭病毒也不能阻止炎症过程。况且一般的抗生素也只对细菌有杀伤作用，对病毒是无可奈何的。所以，“发炎就是感染”，“抗生素就是消炎药”，“抗生素可以消炎”，“有炎症就要用抗生素”等，这些认识完全是错误的。这都是一种在群众中流传很广的误区。应该知道，感染与发炎是两种完全不同的疾病概念，抗生素与消炎药也完全是两类不同作用的药物。尤其是甲状腺炎大多数情况下是不需要用抗生素治疗的。

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